Kui astronoomiat, kaugseiret ja kosmosetehnoloogiat arendav Tartu observatoorium 2012. aastaks renoveeriti, leiti uuenenud infrastruktuuris koht ka külastuskeskuse jaoks – eesmärgiga tekitada huvi ja tõsta teadlikkust nii teadlaste tööst, keskkonnauuringute vajalikkusest kui ka reaalteaduste rakendamise võimalustest.

Et noori teadlasi kasvab peale vähe, püüab observatoorium vähendada kooli ja üldsuse vahelist lõhet teadusasutusega. Paraku tuleb tõdeda, et isegi kui koolides on huvi koostöö vastu suur, takerdub see tihti rahavõimaluste taha. Koostöös HTM-iga on valminud interaktiivne kosmosetehnoloogia näitus, mis rändab koolist kooli, tutvustades satelliite, nende rakendusvõimalusi ning kosmoses kasutatavate materjalide ja teenuste jõudmist igapäevaellu. Huvi sedasorti näituse vastu on suur, sel õppeaastal külastab rändnäitus 13 kooli ning täidetud on juba ka järgmise õppeaasta kava. Plaanis on taolist näitust eksponeerida ka näiteks kaubanduskeskustes.

Õpilasteadlaste konverentsist Tõraveres „Kosmosel on tulevikku!” (14.02) võttis üle Eesti osa 83 õpilast. See oli esimene sedalaadi üritus, kus teave nüüdisaegse kosmosevaldkonnaga seotud tehnoloogiast ja rakendusvõimalustest liikus noorelt noorele, innustades neid teaduse teemal omavahel rohkem suhtlema. Nii õpilaste kui ka Tõravere teadlaste ettekanded puudutasid mitut põnevat teemat. Õpilased said arendada ka esinemisoskust. Päeva lõpuks valiti publiku lemmik, mis langes kokku žürii eelistusega.

Kui õpilasteadlaste konverents oli mõeldud eeskätt entusiastidele, siis Tartu observatooriumi läbiviidavates III ja IV kooliastmele mõeldud aktiiv­õppeprogrammides on võimalik osaleda terve klassiga. Programm koosneb kolmest valdkonnast, mis omakorda jagunevad põhikooli ja gümnaasiumi vahel. Praeguseks on valminud kaugseire ja kosmosetehnoloogia, kavas on õppeprogramm satelliitide teemal. Eesmärk on arendada ka rühmatöö, esinemise ja võõras keskkonnas töötamise oskust. Grupp jaotatakse viide rühma, millest igaüks tutvub süvitsi ühe alateemaga.

Lahendada tuleb ette antud ülesandeid ning oma valdkonna olulisemad faktid teistele ette kanda. Ettekannet abistab ise joonistatud plakat. Tuleb mõelda loovalt ning otsida vastuseid näiteks plakatitelt või arvutist. Ülesanded on ehitatud üles ainetevahelise lõiminguna, st tuleb koostada teemaluuletus, täita looduskatastroofide maailmakaart, täiendada ajalootabelit Eesti ja maailma ajaloost. Pärast ettekandeid toimub valikvastustega viktoriin. Päeva lõpetab mõnus ja huvitav käeline tegevus. Kaugseires saavad õpilased valmistada spektromeetri ning uurida sellega valgusallikaid ja pindasid. Kosmosetehnoloogia vallas meisterdatakse paberist rakett, millega viiakse läbi lennutamisvõistlus. Päev on küllaltki intensiivne ja kestab 4–4,5 tundi, kuid sellest hoolimata lahkuvad õpilased naeratus näol. Aktiivõppeprogrammide väljatöötamist toetab keskkonnainvesteeringute keskus.

Observatoorium võtab hea meelega vastu ka õpetajaid. Kolmel õpetajate täienduskoolitusel on osalenud kokku 90 õpetajat kogu Eestist. Räägime meie uurimissuundadest, uutest projektidest, uurimistöödest ja aktiivõppe programmidest. Aktiivõppe programm on võimalik läbida ka õpilase rollis. Tagasiside ja uued ideed näitavad, et koolitus arendab mõlemapoolset koostööd.

Tartu observatooriumist rääkides ei saa jätta mainimata meie uuenenud Stellaariumi ruume. Ekskursioonil saab peahoone ees tutvuda päikesekellaga, näha kivimosaiiki-kaarti, kus tähistaevas on esitatud nii, nagu seda nägid muistsed eestlased. Teleskoobi torni juurde viiva tee ääres on päikesesüsteemi makett looduses, kus iga planeeti tähistab elupuu ning puude kaugused üksteisest vastavad nende suhtelisele kaugusele päiksesüsteemis. Ekskursiooni populaarne osa on virtuaalplanetaariumi programm Starry Night, millega saab näidata väga palju „taevaseid asju” – tähtede liikumist taevasfääril sõltuvalt vaatleja geograafilisest asukohast Maal, planeete, nende liikumist jne. Tippsündmusena on võimalik oma silmaga näha meie suurt teleskoopi. Kes on tellinud õhtuse külastuse, saab selge ilma korral ka tähti vaadata. Observatoorium on korraldanud avalikke vaatlusõhtuid, mis osutusid äärmiselt populaarseteks, seetõttu on plaan muuta need regulaarseks.